Родился он в необычной семье. История Николая Шереметева, женившегося на своей крепостной, известна многим. Так вот, отец Ивана Сеченова совершил ровно то же самое. Но довольно рано умер, и начальное образование будущего ученого было домашним.
В 1843 году его определили в Главное инженерное училище в Санкт-Петербурге. На экзамене по фортификации Сеченову мстительно снизили балл – в верхний офицерский класс он не прошел, и вместо научной карьеры получил звание прапорщика и отправился в саперные части.
Иван Тургенев и Николай Чернышевский слушали лекции Ивана Михайловича. Вдохновленный ими и самим образом ученого, Тургенев сделал его прототипом Базарова в романе «Отцы и дети». А у Чернышевского он стал прототипом Рахметова в романе «Что делать?».
Немного послужив, подал в отставку. И в 1851 году стал вольнослушателем Московского университета по медицине. В 1856-м отправился в Европу, чтобы продолжить образование там.
Тема его докторской диссертации: «Материалы для будущей физиологии алкогольного опьянения». Сеченов доказал, что алкоголь не разлагается в желудке и кишечнике, а поступает в кровь и способен менять функции всех органов. Он не стимулирует кровообращение головного мозга, а наоборот – угнетает его. Стимулирует же работу почек, что ведет к обезвоживанию организма.
Сам же Сеченов, став прапорщиком, по-детски огорчался, что у него еще не росли усы. Купил накладные и щеголял в них по вечерам. В роду его матери были калмыки, что сказалось на его внешности. Илья Мечников, возвратясь из путешествия по Ногайской степи, говорил: «В этих палестинах, что ни татарин – вылитый Иван Михайлович».
В своем первом курсе лекций Сеченов рассказывает о «животном электричестве».
«Акт нервного возбуждения есть акт по природе электрический».
С XVII века, после работ Рене Декарта, считалось, ч то тело – это механизм, управляемый рефлексами: каждое действие есть ответ на внешний раздражитель. Сеченов показал, что нервная деятельность, включая высшую, складывается из двух процессов – возбуждения и торможения. Есть внешняя среда, влияющая на человека, и есть головной и спинной мозг. Спинной – чистые рефлексы. Головной обладает способностью их подавлять.
«Сеченов стоял далеко впереди западноевропейской мысли в этом вопросе как родоначальник направления, которое привело к бихевиористской революции».
Русский ученый доказал существование «мышечного чувства» – того самого, которое позволяет нам, даже с за крытыми глазами, понимать: сидим мы, стоим или идем, а если идем, то с какой ноги. Анализируя процессы в утомленных мышцах, он пришел к выводу, что мышцы быстрее восстанавливаются во время активного отдыха. Еще один вывод: рабочий день по физиологическим причинам не может продолжаться дольше восьми часов.